整合在宿主基因组上的温和噬菌体的核酸称之为前噬菌体。处于前噬菌体状态下，噬菌体基因组的增殖与细菌染色体的增殖紧密联系着，此时前者可插入后者中作为染色体的一部分，也可作为染色体外的质粒存在。例如大肠杆菌中的λ噬菌体等，通常以插入染色体特定部位的形式存在；而P1噬菌体等则以质粒形式存在。带有前噬菌体的菌称为
溶源菌，它们具有无需由外部感染而可产生噬菌体的遗传能力，并且这种能力可传递给后代。如果提供适当条件打破保持前噬菌体状态的机制，噬菌体基因组即变为可增殖型而进行自主增殖，并使细胞裂解。同样，推测在真核细胞中增殖的病毒也存在类似情况。
